Итак, пока в наши дома приходили новогодние праздники, станы команд «Митсубиши» и «Субару» готовились входить в 21 век. Подошли они к этому рубежу по-разному. У «Митсу» были 4 кубка ралли подряд, а «Субару» ответили только новой машиной и возвращением Ричарда Бёрнса. Однако 21 век принёс новые регламенты постройки машин.

Команда «Митсу», раздумывая о жизни дорожной версии «Эво», взяла себе паузу по причине того, что теперь омологационные версии можно было не выпускать. Такое затишье было на руку «Плеядам». После 10 лет жизни Импрезу решили кардинально обновить. После этого автомобили можно было различать по названиям стиля фар.

Про технику

Автомобиль увеличился по всем фронтам: 45 мм в длину, 40 в ширину, 25 в высоту. Колёсная база подросла на целых 5 мм, а колея на 20. Автомобиль «потолстел» на 200 кг и увеличил жёсткость на скручивание на 120%. Кабину теперь опоясывало стальное кольцо на уровне передних стоек.

Стилистические изменение автомобиля породило массу споров. Перед с новой круглой оптикой получил название «глаз жука», а наши соотечественники просто называли новую «Импрезу» - лупатой. Но автомобиль стал лучше с точки зрения техники, и фанатам скорости пришлось смириться с этим дизайном.

Новинка обзавелась системой изменения фаз газораспределения, что улучшило крутящий момент на низах. Инженеры из STI подарили новой «Импрезе» шестиступенчатую коробку передач. Эта трансмиссия была тяжелее и дороже, чем обычный гидротрансформатор, зато прочности в сравнении с гражданскими аналогами было на порядок больше. Продвинутый дифференциал DCCD подружили с системой ABS, и теперь автомобиль мог получить обе эти системы одновременно. Дифференциал научили распускаться при срабатывании датчиков ABS. По документам мощность по-прежнему составляла 280 лошадиных сил, а на экспорт, увы, шли дефорсированные машины – местные экологические нормы требовали этого. В итоге, на некоторых рынках двигатели EJ20 имели в арсенале всего 260 «коней».

Сезон WRC 2000 принёс расстройства обеим командам. Преимущество «Митсу» над автомобилями, построенными по регламенту WRC, было нивелировано, а Томми Мякинен оказался за бортом борьбы за медали, просто победив всего 1 раз в сезоне. «Субару» выпустили абсолютно новую машину на базе WRX STI Type RA, и ничего не могло остановить их на пути к кубкам.

Однако концерн Peugeot в лице Маркуса Гронхольма пришёл к концу сезона с преимуществом в 5 очков. В итоге, наши герои заработали второе и третье места в Кубке конструкторов.

Регламент обновляется

В 2001 году в связи с переходом на новые регламенты у команды «Митсу» отпала необходимость в омологационных версиях. Результатом этого перехода стали значительные изменения в раллийной и гражданской «Эволюциях». Седьмая версия автомобиля была собрана на платформе Lancer Cedia. Автомобиль стал крупнее и тяжелее. Однако это компенсировали техническими инновациями. Одной из них стал активный центральный дифференциал, который дополнили передним «самоблоком». Задний LSD заменили на более эффективный. Двигатель 4G63 тоже попал под «раздачу». Инженеры смогли выжать больше, чем обычно, и «раздали» ему целых 385 Нм момента.

Сентябрь 2001 года принёс очередное обновление для Impreza WRX STI, а именно – второе поколение автомобиля. Технически автомобиль не изменился, а получил только небольшие доработки по косметической части. Главной новостью года была замена версии Type RA на Spec G, ещё более хардкорную. Кроме радикального снижения массы, изменили геометрию подвески. Увеличивается на 15 мм колесная база, с 3,5 до 5 градусов вырастает кастор, применяются эксклюзивные для этой модели рычаги… Все это заметно улучшает управляемость — особенно в поворотах. Кроме этого, рулевое управление сделали более острым, а трансмиссию снабдили собственной системой охлаждения.

Новинки на трассе

Раллийные участки украсили сразу две новинки: Lancer WRC от «Митсу», а «Субару» решили вернуться к четырёхдверному кузову. С самого начала сезона «Плеяда» решила использовать новый автомобиль, а у «Митсу» премьера затянулась. Автомобиль увидел грунты только на спецучастках в Сан-Ремо, но не особо успешно. Томми Мяккинен трижды сходил с дистанции и один раз заработал шестое место. Так себе дебют.

Самым любопытным фактом этого сезона, пожалуй, являлась абсолютно неожиданная победа Ричарда Бернса на Subaru Impreza WRC2001 в личном зачете. Дело в том, что за весь сезон он выиграл лишь один из этапов, в то время, как его конкуренты в борьбе за титул — Томи Мякинен и Колин Макрей — занимали первую строчку в протоколе по три раза. Но Бернс заметно чаще прочих финишировал на подиуме, а по количеству финишей в очковой зоне уступил лишь Карлосу Сайнцу.

2002-й год обошелся без радикальных изменений как в раллийных машинах, так и в гражданских. Пожалуй, самое заметное событие — появление у Lancer Evolution VII модификации GT-A с автоматической трансмиссией. Это был пятиступенчатый «автомат» с системой Fuzzy Logic, которая умела подстраиваться под индивидуальные особенности водителя. Однако прочность такой коробки была ниже, чем у «механики», так что мощность «автоматических» Evo пришлось ограничить на уровне 272 л.с.

А в ралли блистала команда Peugeot, в то время, как Subaru и Mitsubishi получили роль догоняющих, в итоге завоевав третье и шестое места в Кубке конструкторов соответственно. Особенно сильным удар был для «Бриллиантов», ведь их пилот, в прошлом году сражавшийся за титул, смог одержать победу лишь на одном из этапов сезона. В этом же году седан WRX STI пришел на рынок США.