Боевые колесницы: транспорт и оружие древнего мира
Первое упоминание о боевых колесницах в цивилизованном мире относится к Сирии около 1800 года до н. э. В течение следующих четырех столетий колесницы набирали популярность среди других народов континента, становясь элитным оружием. Повсюду в Европе, на Ближнем Востоке, в Индии и Китае — все правители, от мелких вождей до великих фараонов, считали колесницу своим главным оружием. Они требовали изображать себя верхом на колесницах, ведя войны на колесницах, даже забирая колесницы и лошадей в могилы и гробницы как символы власти. Окружавшая их аристократия следовала примеру, так что элитные войска в каждом государстве стали колесничными. Лошадь начали считать ценным военным активом, а не только источником пищи. Коневодство стало важным фактором для этих государств, и все могущественные правители стремились содержать огромные конюшни для того, чтобы снабжать свои армии колесницами.
В то время как большинство армий использовали колесницы в качестве наступательного оружия, египтяне использовали колесницы в качестве оборонительного оружия, чтобы защитить свою пехоту, сражаясь с армией врага. Хетты и египтяне, две сверхдержавы того времени, объединились в битве при Кадеше (1274 год до н. э.), где каждая сторона использовала тысячи колесниц, которые были укомплектованы лучниками. Хеттские колесницы были тяжелее, а значит, медленными и сложными в управлении. Более легкие египетские колесницы были гораздо проворнее. Эта маневренность позволила Египту одержать победу, хотя хетты сохранили свою сирийскую территорию.
На заре своей истории у многих греческих полисов уже были конные воины, но скалистая местность страны была не слишком пригодна для колесных транспортных средств. Поэтому особой популярностью во время сражений колесницы не пользовались. Позже эти транспортные средства использовались во время игр и в праздничных процессиях, в частности для гонок на Олимпийских и Панафинейских играх и других публичных празднествах в Древней Греции, на ипподромах и в состязаниях, называемых агонами.
Конструкция греческой колесницы предполагала упряжь из двух лошадей, зафиксированную на центральной оси, к которой в свою очередь крепился «кузов» — корзина для возниц. Спереди и по бокам корзины устанавливалась полукруглая ограда высотой примерно один метр для того, чтобы обеспечить пусть слабую, но защиту от врагов. Сзади корзина была открыта, так что ее легко было установить и снять. Сидений вся эта конструкция не предусматривала вообще, а места хватало только для водителя и одного пассажира.
Поводья были сделаны из кожи и украшены шипами из слоновой кости или металла. Они были пропущены через кольца, прикрепленные к сбруе или ярму, и были достаточно длинными, чтобы быть привязанными к поясу возничего.
Колеса и корзина колесницы обычно были деревянными, укрепленными местами бронзой или железом. Они имели от четырех до восьми спиц и «покрышки» из бронзы или железа. Большинство других народов того времени имели колесницы, похожие по конструкции на греческие, а главным отличием были крепления.
Самый известный вид боевых колесниц — колесницы с серпами — их во время сражений часто использовали персы. В движение такая колесница приводилась четырьмя лошадьми, которыми управлял возница. У конных частей обычной проблемой был страх лошадей кинуться на вражескую пехоту. В древнем мире не использовали шор и стремян, поэтому лошадьми было управлять сложнее. Но колесницы с установленными на колесах серпами решали эту проблему, так как закругленные клинки врезались в строй, при том, что сами лошади бегали мимо. Конечно, у такого вида наступательного вооружения были недостатки: сильно хромала маневренность, так что использовать его можно было лишь на равнинной местности против пеших воинов. Но если бойцы вражеской армии были хорошо подготовленными и дисциплинированными, то они успевали при приближении колесниц расступиться, а потом опять сомкнуть строй. Если же уровень выучки у солдат хромал, колесницы с серпами были способны пробить бреши в строю и искалечить множество человек.
В Древнем Риме боевые колесницы использовали не так часто, разве что во время завоевания Британии. Для гонок римляне обычно использовали двухколёсные деревянные колесницы, запряженные двумя лошадьми. Они были легкими и достаточно маневренными, но совершенно не защищали возничего. Колесницы римляне использовали не для военных действий, а для гонок, особенно на аренах для триумфальных процессий.
Использование колесниц в военных действиях прекратилось после битвы при Гавгамелах (331 год до н. э.) между персами и войсками Александра Македонского. Когда колесницы Дария III атаковали, македонские пехотинцы просто расступились и позволили колесницам проехать вглубь, после чего вновь замкнули линии. Затем македоняне окружили персидские колесницы и уничтожили их. К этому времени все больше армий начали использовать обученную кавалерию. Поскольку конные всадники могли пройти туда, куда не могли пройти колесницы, расцвет эпохи этого военного транспорта подошел к концу.
Но гонки на колесницах оставались популярными и были главной «фишкой» Олимпийских игр и Пифийских игр в Дельфах. На римских аренах гонки на колесницах занимали первостепенное место, и колесница стала социально значимой. Повозки были запряжены двумя, тремя или четырьмя лошадьми, хотя в некоторых случаях в упряжи могло быть до 10 лошадей. В источниках упоминаются колесницы, запряженные собаками и даже страусами.